キュウセンの基礎知識｜関東では外道、関西では食卓の主役！地域で評価が分かれる魚の魅力を徹底解説

キュウセンは同じ日本国内でありながら、地域によって評価が大きく異なる不思議な魚です。関東では釣れても捨てられることが多い一方、関西では昔から食卓に上がってきた親しみある魚として知られています。この記事では、魚屋として長年魚と向き合ってきた経験をもとに、キュウセンの基礎知識を詳しく解説します。
【キュウセンの分類と種類】
キュウセンはスズキ目ベラ科キュウセン属に属する海水魚です。ベラ科は世界中に約600種類以上が存在する大きなグループで、その中でキュウセンは日本近海で最もよく見られるベラ科の魚の一つです。日本近海に生息するキュウセン属の魚としては、キュウセンの他にホンベラ・ニシキベラ・オハグロベラなどが知られています。
食用として最も一般的なのがキュウセンで、特に関西地方では「ベラ」と呼ばれて古くから食べられてきました。同じベラ科のイラと比べると体格はかなり小さく、成魚でも体長20〜30センチほどにとどまります。小型ながら旨味のある白身を持つ魚として、産地や関西地方では重宝されてきた存在です。
【キュウセンの見た目の特徴】
キュウセンの最も目を引く特徴は、雌雄で体色が全く異なる点です。オスは青緑色の体に赤い縞模様が入った鮮やかな体色をしており、メスは赤褐色の体に白い縞模様が入っています。この縞模様がオスの場合「九つの線」のように見えることからキュウセンという名前がついたとも言われています。
ベラ科の魚全般に共通する特徴として、唇が厚く目立ちます。また眼が大きく、全体的にカラフルで熱帯魚のような印象を受ける魚です。水族館でも展示されることがあり、その鮮やかな体色から観賞魚としての人気もあります。食用魚としての知名度は地域によって大きく異なりますが、見た目の美しさは多くの人が認めるところです。
【キュウセンの生態と分布】
キュウセンは本州中部以南の太平洋側・日本海側の沿岸岩礁域に広く分布しています。水深の浅い岩礁や藻場を好み、甲殻類・貝類・多毛類などの底生生物を主に食べています。厚い唇と強い顎を使って岩場の生物をついばむように食べる様子は、磯釣りをしていると観察できることがあります。
イラと同様にキュウセンもメスからオスへと性転換する魚です。群れの中でオスがいなくなると、最も大きなメスがオスへと性転換します。この性転換はベラ科の魚に広く見られる特徴で、雌性先熟と呼ばれています。
昼行性の魚で日中は活発に行動しますが、夜間は砂の中に潜って休む習性があります。砂の中に潜るという行動はベラ科の魚に特徴的な習性で、危険を感じたときにも素早く砂に潜って身を隠すことがあります。磯釣りや堤防釣りで比較的よく釣れる魚で、サビキ釣りやちょい投げ釣りでも釣れることがあります。
【地域による評価の違い】
キュウセンほど地域によって評価が分かれる魚も珍しいと感じています。関西地方、特に大阪・兵庫・和歌山などでは「ベラ」として古くから食べられてきた馴染みのある魚です。煮付けや素焼きにして食べる文化が根付いており、魚屋や鮮魚店でも普通に販売されています。
一方で関東地方では「外道」として扱われることが多く、釣れてもリリースしてしまう釣り人が多いのが実情です。食べるという文化がほとんどなく、スーパーや魚屋の店頭に並ぶことも極めてまれです。同じ日本国内でこれほど評価が異なるのは、食文化の地域差がいかに大きいかを示す典型的な例といえます。
沖縄でもベラ科の魚は食用として広く親しまれており、カラフルな体色の魚が市場に並ぶ光景は沖縄ならではのものです。産地や食文化によって魚の評価は大きく変わるということを、キュウセンは教えてくれる魚です。
【キュウセンの旬と産地】
キュウセンの旬は秋から冬にかけてです。産卵期を終えて栄養を蓄えた秋以降のキュウセンは身に旨味が増し、特に美味しい時期を迎えます。夏は産卵期にあたるため、旬の時期と比べると味が落ちる傾向があります。
産地としては関西・四国・九州・沖縄などの温暖な地域が主で、これらの地域の市場や鮮魚店では比較的見かける機会があります。関東の市場への流通はほとんどなく、関東在住の方が食べる機会は釣りで自分で釣るか、産地を旅行した際に食べるかのどちらかになることが多い魚です。
【キュウセンの栄養】
キュウセンは高タンパク・低脂肪の白身魚で、カロリーが低く栄養価が高い魚です。タンパク質が豊富で消化吸収も良く、健康を意識している方にもおすすめです。カルシウムやビタミン類も含まれており、バランスの取れた栄養プロフィールを持っています。小型の魚ですので丸ごと食べることができ、骨ごと食べるから揚げにすることでカルシウムを効率よく摂取できます。
【魚屋の現場から】
市場で長年仕入れをしていると、関西の業者さんと関東の業者さんでは扱う魚の種類が全然違うと感じることがあります。関西の業者さんはベラ・スズメダイ・イサキなど磯の魚を積極的に扱いますが、関東の業者さんはそういった魚をほとんど扱いません。同じ市場にいても食文化の違いがそのまま仕入れの違いに出てくるのが面白いところです。健康のために毎日買い物に来る目の肥えたお客さんから「関西ではベラをよく食べていた」という話を聞くこともあります。そういったお客さんとの会話から新しい仕入れのヒントをもらうことがあり、長年魚屋をやっていると人との繋がりが知識になっていくと感じています。
【まとめ】
キュウセンは関東では外道扱いされることが多い一方、関西では古くから食卓に上がってきた歴史ある食用魚です。雌雄で体色が大きく異なる美しい見た目と、夜間に砂に潜って眠るというユニークな習性を持つ個性的な魚でもあります。旬の秋冬には旨味が増して特に美味しく、煮付けや塩焼き・から揚げなどシンプルな調理法でその美味しさが楽しめます。釣りで釣れた際にはぜひリリースせず持ち帰って食べてみてください。関西で長く愛されてきた理由が、一口食べればきっと伝わるはずです。
魚の捌き方はおととチャンネルで解説しています。
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