アカガレイは煮付けや干物で親しまれる白身のカレイで、上品な味わいと食べやすさで人気の魚です。裏側がうっすら赤みを帯びていることから「赤がれい」と呼ばれます。スーパーでも切り身でよく見かける身近なカレイですが、その生態や旬を知ると、より一層美味しく味わえます。今回は、このアカガレイがどんな魚なのか、その生態や旬、美味しさの秘密について、魚屋の視点から詳しくお伝えします。
アカガレイの捌き方をYouTubeでも動画で解説しています。ぜひ合わせてご覧ください。
【アカガレイとはどんな魚か】
アカガレイはカレイ目カレイ科に属する魚で、漢字では「赤鰈」と書きます。体長は30センチから50センチほどになる中型から大型のカレイで、平たい体に小さなうろこがついているのが特徴です。名前の由来は、体の裏側(目のない側)がうっすらと赤みを帯びていることにあります。表側は褐色で、他のカレイと似ていますが、裏返すと赤みがかっているのが見分けるポイントです。身は水分を含んだ柔らかい白身で、クセがなく上品な味わいを持っています。日本海側を中心に多く水揚げされ、煮付けや干物用として古くから親しまれてきた魚です。
【生態と分布】
アカガレイは日本海や北日本の太平洋側など、冷たい海の深場に生息しています。水深200メートルから1000メートルほどの砂泥底で暮らす深場のカレイで、底引き網で漁獲されます。カレイの仲間は海底に身を潜めて暮らす底生魚で、平たい体を活かして砂泥に同化し、ゴカイや小型の甲殻類、貝類などを食べて成長します。カレイは生まれたばかりの頃は普通の魚と同じように左右に目がついていますが、成長するにつれて体の右側に両目が移動し、海底で横たわって暮らす独特の体型になっていきます。冷たい深い海を好むため、日本海側の冬の味覚として親しまれています。
【旬の時期と美味しさ】
アカガレイの旬は冬から春にかけてです。特に産卵期を迎える冬の時期は、子持ちのアカガレイが出回り、卵にも旨みが詰まっていて煮付けにすると絶品です。カレイ類は産卵に備えて栄養を蓄えるため、寒い時期は身がしまって味が濃くなります。日本海側では、冬になると子持ちのアカガレイが冬の味覚として珍重されます。うちの魚屋でも、寒くなってくると子持ちのアカガレイを求めるお客さんが増えてきます。旬のものは身がふっくらとして、卵の食感と白身の優しい甘みが一度に楽しめる、冬ならではのごちそうです。
【美味しさの秘密】
アカガレイの美味しさの秘密は、水分を含んだ柔らかい白身と、クセのない上品な旨みにあります。身がふっくらと柔らかいため、煮付けにするとほろりとほぐれ、口の中でとろけるような食感が楽しめます。淡白でありながら、噛むと優しい甘みが広がるのが特徴です。特に子持ちの時期は、卵のしっとりとした旨みが加わり、より一層美味しくなります。この食べやすさと上品さが、幅広い世代に好まれる理由です。また、水分が多い分、干物にすると身がほどよく締まって旨みが凝縮され、生のときとは違った濃厚な味わいが楽しめます。
【市場での扱いと魚屋の視点】
アカガレイは日本海側を中心にまとまって水揚げされるため、切り身や干物として全国に流通しています。スーパーでもよく見かける身近なカレイですが、特に子持ちのものは冬の味覚として人気が高く、市場でも高値で取引されます。市場では、身に張りがあって厚みのあるもの、子持ちのものほど良品とされます。うちの魚屋でも、アカガレイが入荷したときには、煮付け用に切り込みを入れたり、干物用に開いたりと、用途に応じて下処理をして提供しています。問屋との信頼関係があるからこそ、子持ちの良いものを取り置きしてもらえることもあります。身近でありながら、冬には特別なごちそうにもなるアカガレイは、季節を感じさせてくれる魚だと思います。
【まとめ】
アカガレイはカレイ科に属する白身魚で、裏側の赤みが名前の由来になっています。日本海や北日本の冷たい深場に暮らし、煮付けや干物として古くから親しまれてきました。旬は冬から春にかけてで、特に子持ちの時期は卵まで美味しくいただける冬の味覚です。水分を含んだ柔らかい白身は、煮付けにするとほろりとほぐれ、クセがなく食べやすいのが魅力です。スーパーでも見かける身近なカレイですので、ぜひ手に取って、その上品で優しい味わいを楽しんでみてください。
魚の捌き方はおととチャンネルで解説しています。
