【メジマグロってどんな魚？旬・生態・マグロとの違いを魚屋が解説】

メジマグロという名前を聞いて、すぐにどんな魚か思い浮かぶ方はそれほど多くないかもしれません。しかしマグロ好きの間では秋の楽しみとして知られており、魚屋の現場でも季節を感じさせてくれる存在です。今回はメジマグロの生態や旬、成魚のクロマグロとの違いまで、魚屋の視点から詳しく解説していきます。
魚の捌き方はYouTubeチャンネル「おととチャンネル」でも動画で解説しています。ぜひ合わせてご覧ください。
https://youtu.be/HYSUsy1m5wI
【メジマグロとは何か】
メジマグロとはクロマグロの幼魚のことで、一般的に体長50センチ以下、重さ3キログラム以下の個体を指します。クロマグロは成長すると全長3メートル、体重400キログラムを超えることもある海の巨人ですが、メジマグロはその幼魚段階にあたります。関東地方では「メジ」、関西や九州では「ヨコワ」と呼ばれることが多く、地域によって呼び名が異なります。市場では「メジマグロ」として流通することが多いですが、産地によっては地方名で売られていることもあります。
うちの魚屋では秋口に市場へ行くとメジマグロが並び始め、この魚を見ると季節の移ろいを実感します。値段は成魚のクロマグロと比べると大幅に手頃で、マグロの味わいをより身近に楽しめる魚として魚屋の現場でも重宝されています。
【メジマグロの生態と分布】
クロマグロはスズキ目サバ科に属する大型回遊魚で、メジマグロはその幼魚段階にあたります。クロマグロは太平洋全域に広く分布しており、日本近海では主に太平洋側の沿岸部を回遊しながら成長していきます。産卵場は南西諸島周辺や東シナ海とされており、そこで生まれた稚魚が成長しながら日本列島の沿岸を北上していきます。
メジマグロは遊泳力が高く、常に泳ぎ続けることで酸素を取り込んでいます。止まると呼吸ができなくなるため、生涯を通じて泳ぎ続ける生態を持っています。小魚やイカなどを主食とし、旺盛な食欲で急速に成長します。水温変化に敏感で、秋に水温が下がり始めると南下を始めるため、この時期に日本各地の漁港での水揚げが増えます。
【メジマグロの旬と産地】
メジマグロの旬は秋から初冬にかけてで、9月から11月頃が最も多く水揚げされる時期です。この時期は餌をよく食べて成長している段階であり、身に旨味が凝縮されています。成魚のクロマグロほどの脂の乗りはありませんが、さっぱりとした赤身の旨味が楽しめます。
主な産地は青森県・宮城県・千葉県・静岡県・高知県など太平洋沿岸の漁港が中心です。特に三重県や高知県では定置網漁でまとまった量が水揚げされることがあり、地元の市場では比較的手頃な値段で手に入ることもあります。魚屋の現場では秋の入荷が楽しみな魚の一つで、市場で見かけると積極的に仕入れるようにしています。
【クロマグロとメジマグロの違い】
同じクロマグロでありながら、メジマグロと成魚のクロマグロでは味や見た目にいくつかの違いがあります。まず体のサイズが大きく異なり、メジマグロは50センチ以下の小型であるのに対し、成魚は数メートルに達する大型魚です。
味の面では、成魚のクロマグロは豊かな脂の旨味と深いコクが特徴ですが、メジマグロは脂の乗りが控えめでさっぱりとした赤身の味わいです。特に大トロ・中トロのような脂の多い部位はメジマグロではほとんど期待できませんが、赤身の旨味はしっかりと感じられます。値段は成魚に比べて大幅に安く、同じマグロの味わいをより手軽に楽しめる点が魅力です。
また見た目の違いとして、メジマグロは体側に白い斑点模様が見られることがあります。この斑点は成長とともに薄くなり、成魚では目立たなくなります。この模様が「目印」のように見えることが「メジ」という呼び名の由来の一説とも言われています。
【メジマグロの栄養成分】
メジマグロはマグロ類に共通する栄養成分を豊富に含んでいます。特に注目したいのがDHAとEPAです。DHAは脳や神経組織の発達・維持に重要な役割を果たし、EPAは血液をさらさらに保つ効果があるとされています。成魚のクロマグロに比べると脂の含有量は少ないですが、赤身部分にもDHAとEPAがしっかりと含まれています。
また良質なタンパク質も豊富で、筋肉の維持や修復に役立ちます。鉄分も多く含まれており、貧血予防に効果的な食材としても知られています。赤身魚に含まれる鉄分はヘム鉄と呼ばれる種類で、植物性食品に含まれる非ヘム鉄と比べて体への吸収率が高いという特徴があります。さっぱりとした味わいでありながら栄養価が高く、健康を意識した食事に積極的に取り入れたい魚です。
【メジマグロの選び方】
市場や鮮魚店でメジマグロを選ぶ際のポイントをいくつか紹介します。まず目が澄んでいてエラが鮮やかな赤色をしているものが新鮮な証拠です。体表に光沢があり、触ってみてしっかりとした硬さのあるものを選びましょう。
柵や切り身で購入する場合は、身の色が鮮やかな赤色で透明感のあるものを選ぶのがポイントです。黒ずんでいたり表面がべたついているものは鮮度が落ちているサインです。魚屋の現場では「目・エラ・身の色・触感」の四つを確認してから仕入れるようにしており、この基準はお客さんに魚を選ぶ際にも同じように伝えています。
【まとめ】
メジマグロはクロマグロの幼魚で、秋から初冬にかけて旬を迎える季節感のある魚です。成魚に比べて脂の乗りはさっぱりしていますが、赤身の旨味はしっかりとあり、刺身・漬け・竜田揚げなどさまざまな料理で楽しめます。価格も手頃でDHAやEPAなどの栄養素も豊富なため、秋に見かけたときはぜひ手に取ってみてください。魚屋の現場でも秋の風物詩として親しまれているメジマグロの魅力を、食卓でたっぷり味わってもらえたら嬉しいです。
魚の捌き方はおととチャンネルで解説しています。
https://youtube.com/channel/UCKgZWNzDVFenWKZGgvUjO6A