メダイとはどんな魚？魚屋が教える生態・旬・美味しさの秘密

メダイは大きな目が特徴的な白身魚で、しゃぶしゃぶや煮付けでおなじみの魚です。脂がよくのっていて上品な味わいを持ち、料理屋でも家庭でも親しまれています。名前に「鯛」とつきますが、実はタイの仲間ではないという面白い一面もあります。今回は魚屋の現場での経験をもとに、メダイとはどんな魚なのか、その生態・旬・美味しさの秘密をご紹介します。
メダイの捌き方をYouTubeでも動画で解説しています。ぜひ合わせてご覧ください。
【刺身・切身にしていく様子】https://youtu.be/jBmJ2BOG1u4
【メダイとはどんな魚か】
メダイは漢字で目鯛と書き、スズキ目イボダイ科に属する魚です。名前の通り大きな目を持ち、体は細長い楕円形で、色は灰色がかった黒褐色をしています。大きいものでは一メートル近くにまで成長する、なかなか立派な魚です。体の表面は強いぬめりに覆われているのが大きな特徴で、これは捌くときに苦労する点でもあります。脂がよくのった上品な白身を持ち、刺身からしゃぶしゃぶ、煮付け、西京漬けまで幅広い料理で楽しめる、使い勝手の良い魚として親しまれています。
【名前の由来とタイとの違い】
メダイという名前は、その大きな目に由来するとされています。「鯛」という字がついていますが、実はマダイなどのタイ科の魚とは別の仲間で、イボダイ科に分類されます。日本では昔から、姿や味わいが立派で美味しい魚に「鯛」の名をつけることが多く、メダイもそうした魚のひとつです。タイの仲間ではないものの、脂ののった上品な白身は、まさに鯛の名にふさわしい味わいを持っています。名前にまつわるこうした背景を知ると、メダイがより身近に感じられるのではないでしょうか。
【メダイの生態と分布】
メダイは本州中部より南の海域に広く分布し、やや深い沖合の中層を回遊しています。比較的深い場所に生息しているため、釣りでも沖合での漁が中心になります。稚魚のうちは、流れ藻や浮遊物の下に身を寄せて外敵から身を守る習性があるとされ、これはイボダイ科の魚に共通して見られる興味深い生態です。成長するにつれて深場へと移動していきます。沖合で漁獲されたメダイは各地の漁港で水揚げされ、市場を通して全国に流通します。うちの魚屋でも、脂ののり具合をよく見極めながら、状態の良いメダイを仕入れるようにしています。
【メダイの旬の時期】
メダイの旬は冬とされています。寒くなる時期のメダイは脂をたっぷりと蓄え、身がふっくらとして最も美味しい状態になります。脂ののったメダイは刺身にしてももっちりと甘く、しゃぶしゃぶにすれば脂が溶け出して格別の味わいになります。沖合の深場に生息するため、季節による味わいの差はありますが、年間を通して市場に出回るので、比較的手に入れやすい魚でもあります。特に脂ののる冬場のメダイは、一度味わうとその上品な旨みに驚かされることでしょう。
【脂ののった白身の美味しさ】
メダイの美味しさの秘密は、たっぷりとのった脂と上品な白身にあります。脂がのっていながらもしつこさがなく、もっちりとした独特の食感が楽しめます。白身魚でありながら濃厚な旨みを持つため、淡白な魚では物足りないという方にもおすすめです。刺身では脂の甘み、しゃぶしゃぶでは溶け出す脂の旨み、煮付けではふっくらとした身の味わいと、調理法によってさまざまな魅力を見せてくれます。この奥深い味わいこそが、メダイが料理屋でも家庭でも愛される理由です。
【さまざまな料理で活躍する魚】
メダイは調理法を選ばない万能な魚としても知られています。新鮮なものは刺身やしゃぶしゃぶで脂を堪能でき、煮付けや西京漬けにすれば上品な旨みがじっくりと引き出されます。ムニエルやソテーといった洋風の料理にもよく合い、和洋を問わず幅広く活躍します。骨も比較的しっかりしていて身離れが良いため、食べやすいのも魅力です。一尾を刺身用と煮付け用に分けて使えば、いろいろな味わいを一度に楽しめます。
【栄養価について】
メダイは美味しいだけでなく、栄養面でも優れた魚です。脂がのっている分、DHAやEPAといった不飽和脂肪酸を豊富に含んでいます。これらは脳の働きや血液の流れをサポートする効果が期待される栄養素です。また、良質なたんぱく質も含まれており、体づくりに役立つ食材でもあります。皮の部分にはコラーゲンも含まれているとされ、上品な味わいを楽しみながら健康にも役立つ、まさに食卓の頼れる魚といえるでしょう。
【まとめ】
メダイは大きな目を持つイボダイ科の魚で、名前に鯛とつきながらもタイの仲間ではない、ユニークな魚です。脂ののった上品な白身が魅力で、旬の冬には特に美味しくなります。刺身やしゃぶしゃぶ、煮付け、西京漬けと、和洋を問わず幅広い料理で楽しめる万能な魚です。なお、刺身など生で食べる場合は、アニサキスがいる魚介類は一度マイナス18度以下で24時間冷凍して下さい。脂ののったメダイを手に入れたら、ぜひその上品で奥深い味わいを楽しんでみてください。
魚の捌き方はおととチャンネルで解説しています。
https://youtube.com/channel/UCKgZWNzDVFenWKZGgvUjO6A